Créé le 21 avril 1925, site classé Patrimoine Mondial de l’UNESCO, le Parc National des Virunga – alors appelé Parc National Albert s’étendait sur les volcans endormis du massif des Virunga et il avait pour vocation première la protection des gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei). En juin 1960, à l’indépendance de la RDC, le parc national des Volcans fut divisé en deux parties, portant la superficie de la partie congolaise à sa taille actuelle de 784 368 ha.
Le PNVi se caractérise par une biodiversité d’une variété exceptionnelle d’habitats allant des glaciers du Mont Ruwenzori jusqu’aux savanes herbeuses, de la Rwindi en passant par la grande forêt humide de la moyenne Semliki, les forêts montagnardes, les forêts sèches de Tongo et tout un ensemble d’habitats aquatiques (marais d’altitude, lac, marécages, sources d’eau thermale), ainsi que les laves de volcans actifs.
Le parc compte 218 espèces de mammifères dont 21 sont endémiques au Rift Albertin. D’une manière générale, bien qu’il possède des espèces emblématiques telles que le Lion (Panthera leo), le Buffle (Syncerus caffer) ou l’Eléphant (Loxodonta africana), le PNVi est relativement peu varié en ce qui concerne les grands mammifères de savane. Mais leur abondance en tempsnormal est inégalée. La principale raison de cette forte biomasse était la présence de la plus grande population d’hippopotames (Hippopotamus amphibius) au monde, mais cette dernière a été fortement réduite au cours des dernières années de conflit. Une espèce de carnivore, le Lycaon (Lycaon pictus), aurait disparu dans les années 1950.
Le parc abrite 22 espèces de primates. Le PNVi est aussi le seul Parc au monde abritant trois taxons de grands singes, à savoir le Gorille de montagne (Gorilla beringei beringei), le Gorille de Grauer (Gorilla beringei graueri) et le Chimpanzé de l’Est (Pan troglodytes schweinfurtii). Le Parc abrite aussi plusieurs espèces d’ongulés, et un nombre important d’espèces d’oiseaux. Les reptiles et amphibiens présentent un nombre d’espèces endémiques particulièrement élevé, avec 119 espèces de reptiles, dont 11 endémiques, et 78 espèces d’amphibiens, dont 21 endémiques. Parmi les reptiles, les tortues sont peu représentées.
Le PNVi présente une richesse floristique remarquable due à sa grande diversité de biotopes et habitats naturels ainsi qu’à sa position phytogéographique à la confluence de trois zones différentes : la région guinéo-congolaise, la région afro-montagnarde et la région des lacs centrafricains. Pour les seules plantes à fleurs, on recense 2 077 plantes dont un minimum de 230 espèces endémiques. Cette grande diversité d’espèces s’accompagne d’un taux d’endémisme élevé. Ainsi, pour un total de 584 espèces recensées au Ruwenzori, 75 espèces n’existent que dans ce massif, ce qui constitue un taux d’endémisme exceptionnellement élevé de 13%.
