D’une superficie de 3 600 000 ha, le PNS est situé au cœur de la cuvette centrale du bassin du fleuve Congo, entre les provinces de la Tshuapa, Equateur et Maï-Ndombe.
Il a été formellement établi comme Parc en 1970.
Le PNS regroupe de vastes blocs forestiers représentatifs de la forêt ombrophile guinéo-congolaise de plaine. La forêt est ponctuée de clairières marécageuses riches en sels minéraux, habitat très important pour la faune, particulièrement les éléphants. La forêt mixte sur terre ferme est généralement vierge de toute exploitation ou défrichement bien que çà et là, des ilots de forêt dégradée soient visibles au droit des anciens villages déplacés.
Les forêts secondaires et les jachères forestières sont localisées le long des routes et dans les zones habitées.

Il a été créé au milieu du 20ème siècle pour préserver ses populations d’éléphants de forêt (Loxodonta africana cyclotis) dont le nombre était considéré comme impressionnant dans les années 50 et fortement menacé aujourd’hui par le braconnage. En 2004, l’effectif était estimé à 1200 animaux. Le PNS héberge également le Bonobo (Pan paniscus), espèce endémique de l’écorégion des forêts congolaises de la cuvette centrale. Sa population est actuellement estimée à environ 14000 individus.

Huit autres espèces de primates diurnes sont également présentes dans le Parc dont le Cercopithèque des marais (Allenopithecus nigroviridis) dans les ripisylves. Le parc abrite neuf carnivores dont le Léopard et la Loutre à joues blanches, et neuf antilopes dont le Bongo (Tragelaphus euryceros), le Chevrotain aquatique (Hyemoschus aquaticus) et cinq espèces de céphalophes. Les autres mammifères remarquables sont l’Hippopotame (Hippopotamus amphibius), difficile à observer hormis le long de la rivière Lomela (sa présence a été signalée en 2006 sur la Salonga), le Buffle de forêt (Syncerus caffer nanus), le Pangolin géant (Manis(Smutsia) gigantea)…